Serwisy społecznościowe pojawiły się pod koniec lat 90 XX wieku w Stanach Zjednoczonych. Początkowo miały one za zadanie jednoczyć i pomagać nawiązać stare znajomości absolwentom szkół czego wynikiem było powstanie serwisu Classmates.com (1995). Kolejnym dużym sukcesem mógł się poszczycić serwis sixdegrees.com (1997) skupiający rodzinę i znajomych we wspólnych kręgach. Każdy użytkownik mógł stworzyć swój własny profil oraz zarządzać listą znajomych. Serwis posiadał wyszukiwanie osób o podobnych zainteresowaniach oraz możliwość wysyłania wiadomości.Bardzo szybko pojawiły się też nowe portale jak friendster.com(2002), linkedin.com(2002) czy tribe.net(2003), który odniosły sukcesy i wpływ na dalszy rozwój serwisów tego typu.

Kolejnym wielkim krokiem był serwis MySpace.com powstały w 2003 roku, który plasuje się w czołówce najpopularniejszych serwisów w Internecie. Po tych wydarzeniach mogło się wydawać, że odniesienie dużego sukcesu na rynku dopiero rozwijających się społeczności jest przewidziane dla każdego. Jednak powstały w 2004 roku serwis orkut.com poniósł ogromną porażkę, nie dając rady z serwisami anglojęzycznymi typu facebook.com czy myspace.com. Jednocześnie odniósł on wielki sukces w Brazylii i Indiach, w której stał się najczęściej odwiedzaną stroną w Internecie.

W Polsce pierwszym znaczący serwisem powstałym w 2001 roku była fotka.pl. Wzorowana na amerykańskim odpowiedniku hotornot.com . Zyskując nowe funkcjonalności komentowania i oceniania zdjęć zyskała w krótkim czasie duża popularność. W 2004 roku pojawił się serwis grono.net szybko stając się liderem rynku serwisów społecznościowych w Polsce. Serwis napędzany był elitarnością. Zarejestrować i korzystać z niego mogli tylko poleceni znajomi co było krokiem dość ryzykownym, jednak przyniosło blisko milion użytkowników w ciągu dwóch lat.